I ricercatori dell’Università di Toledo hanno sviluppato un vaccino sperimentale che mostra notevoli promesse nella prevenzione dell’artrite reumatoide, una dolorosa malattia autoimmune che attualmente non può essere curata. I risultati, dettagliati in un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, rappresentano un importante passo avanti nello studio dell’artrite reumatoide e delle malattie autoimmuni in generale. L’artrite reumatoide si verifica quando il sistema immunitario attacca e rompe il rivestimento delle articolazioni di mani, polsi, caviglie e ginocchia. Alcune stime suggeriscono che l’artrite reumatoide colpisce fino all’1% della popolazione mondiale. Attualmente, l’artrite reumatoide viene trattata principalmente con corticosteroidi, farmaci immunosoppressori su larga scala o farmaci biologici più recenti e più mirati che prendono di mira uno specifico processo infiammatorio. Sebbene queste terapie possano alleviare il dolore e rallentare la progressione della malattia, possono anche rendere i pazienti più vulnerabili alle infezioni e, nel caso dei farmaci biologici, possono essere costose.

Lavorando sulla base di una nuova teoria secondo cui la proteina 14-3-3 zeta, una proteina intracellulare legata al processo di segnalazione cellulare attraverso la fosforilazione proteica, protegge dall’artrite reumatoide, il team ha sviluppato un vaccino a base di proteine ​​utilizzando la proteina 14-3-3 zeta coltivata in una cellula batterica e poi purificata. Hanno scoperto che il vaccino ha promosso una forte e immediata (ma di lunga durata) risposta del sistema immunitario innato, fornendo protezione contro la malattia. Questo team di scienziati ha studiato per anni una proteina chiamata 14-3-3 zeta e il suo ruolo nelle patologie immunitarie, inclusi gli aneurismi aortici e l’interleuchina 17 (IL-17), una citochina associata a malattie autoimmuni. Sulla base del loro lavoro precedente, il gruppo di ricerca si è concentrato sulla proteina come potenziale fattore scatenante dell’artrite reumatoide. Invece, hanno trovato il contrario. Piuttosto che prevenire l’artrite reumatoide, i ricercatori hanno scoperto che la rimozione della proteina attraverso la tecnologia di modifica genetica ha causato una grave artrite precoce nei modelli animali.

Il Dr. Ritu Chakravarti, Professore associato presso il College of Medicine and Life Sciences dell’Università di Toledo e autore principale dell’articolo, ha commentato le implicazioni dei risultati: “Nonostante la sua alta prevalenza, non esiste una cura e non sappiamo sapere cosa lo provoca. Questo è vero per quasi tutte le malattie autoimmuni, il che rende così difficile trattarle o prevenirle. Non abbiamo fatto grandi scoperte sul trattamento o la prevenzione dell’artrite reumatoide da molti anni. Il nostro approccio è completamente diverso. Questa è una strategia basata su un vaccino basata su un nuovo obiettivo che speriamo possa trattare o prevenire l’artrite reumatoide. Il potenziale qui è enorme. Con nostra grande sorpresa, l’artrite reumatoide è completamente scomparsa negli animali che hanno ricevuto un vaccino. Ci è capitato di centrare un risultato sbagliato, ma si è rivelato il miglior risultato. Questi tipi di scoperte scientifiche sono molto importanti in questo campo. Se riuscissimo a portare con successo questo vaccino in clinica, sarebbe rivoluzionario”.

Oltre a sopprimere lo sviluppo dell’artrite, il vaccino ha anche migliorato significativamente la qualità delle ossa, una scoperta che suggerisce che dovrebbero esserci benefici a lungo termine dopo l’immunizzazione. I ricercatori hanno depositato un brevetto sulla loro scoperta e stanno cercando partner dell’industria farmaceutica per supportare studi di sicurezza e tossicità nella speranza di stabilire una sperimentazione preclinica.

• A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.

Pubblicazioni scientifiche

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