Le malattie autoimmuni sono diffuse e notoriamente difficili da curare. In parte, questo è dovuto al fatto che il motivo per cui il sistema immunitario attacca i propri tessuti nei pazienti con queste condizioni rimane poco chiaro. Le malattie autoimmuni si sviluppano quando il sistema immunitario del corpo attacca per errore i propri tessuti invece di combattere invasori stranieri come batteri o virus. Tuttavia, è da tempo un mistero il motivo per cui ciò accade, poiché il sistema immunitario ha molti controlli ed equilibri per assicurarsi di reagire solo a fattori scatenanti “non self”. Si pensa che le cellule T distinguano tra piccoli frammenti di proteine derivati da proteine self e non self presentate sul complesso maggiore di istocompatibilità II (MHC-II) e “addestrate” a non rispondere agli antigeni self. Tuttavia, quando all’MHC-II manca un pezzo cruciale chiamato catena invariante (Ii), può presentare antigeni self più grandi e mal ripiegati, chiamati neoself-antigeni, alle cellule T.
In uno studio recentemente pubblicato su Cell, i ricercatori dell’Università di Osaka hanno rivelato che le proteine del corpo con una struttura insolita innescano nelle cellule immunitarie un’ondata di infiammazione che porta all’autoimmunità. Dato che gli autoanticorpi contro i neoself-antigeni si trovano frequentemente nei pazienti con malattie autoimmuni, i ricercatori hanno esplorato la reattività delle cellule T nei pazienti con lupus e nei topi, in cui Ii era depleto dall’adulto. Hanno anche studiato l’effetto dell’infezione da virus di Epstein-Barr (EBV), un fattore di rischio per il lupus, sulla reattività delle cellule T ai neoself-antigeni. Gli scienziati hanno scoperto che circa il 10% del repertorio delle cellule T espanso clonalmente nei pazienti con lupus riconosceva i neoself-antigeni. Inoltre, l’induzione di neoself-antigeni ha indotto una malattia simile al lupus nei topi, il che significa che hanno montato una risposta immunitaria ai tessuti del corpo, causando così una malattia autoimmune.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la riattivazione dell’EBV, da cui la maggior parte delle persone è infetta ma che è solitamente dormiente, aumenta la presentazione di neoself-antigeni su MHC-II attraverso la downregulation dell’espressione di Ii, innescando l’attivazione di cellule T dirette contro il corpo. Ciò potrebbe spiegare perché la riattivazione dell’EBV è collegata all’insorgenza o all’esacerbazione del lupus. Questo studio aumenta sostanzialmente la comprensione dell’autotolleranza delle cellule T e delle cause delle malattie autoimmuni identificando i neoself-antigeni come una classe distinta di antigeni che innescano una risposta immunitaria inappropriata. Questa comprensione del motivo per cui il corpo inizia ad attaccare sé stesso potrebbe aiutare a sviluppare nuovi trattamenti per disturbi autoimmuni come il lupus.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, phD, specialista in Biochimica Clinica.
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