Secondo il National Cancer Institute (NCI), ci sono più di 1,2 milioni di persone che vivono con il melanoma della pelle negli Stati Uniti. Il NCI stima che i medici diagnostichino 91.270 casi di malattia nel 2018 e che questa cifra rappresenterà il 5,3% di tutte le nuove diagnosi di cancro. I tassi di melanoma negli Stati Uniti sono aumentati costantemente negli ultimi due decenni. Nel 1995, il numero di casi di nuova diagnosi per 100.000 persone era 16.5. Entro il 2015, questa cifra aveva raggiunto il 25,8. Le statistiche più recenti per gli Stati Uniti suggeriscono che il 91,8% delle persone con melanoma vivrà per almeno 5 anni dopo la diagnosi. Sulla base dei dati NSC del 2013-2015, circa il 2,3% degli uomini e delle donne presenterà melanoma della pelle in alcune fasi della propria vita. Il melanoma si sviluppa nei melanociti, un tipo di cellula della pelle che produce melanina, che è un pigmento marrone che dà alla pelle il suo colore e protegge i suoi strati interni dai danni del sole. Tra le varie forme di cancro della pelle, il melanoma è il più aggressivo e che si diffonde ai tessuti vicini e in altri luoghi del corpo.
Questa tendenza a diffondere o metastatizzare è ciò che rende il melanoma il tipo più mortale di cancro della pelle. La metastasi è un processo complesso che comporta una serie di passaggi. Per diffondersi attraverso il corpo, le cellule cancerogene usano una varietà di strumenti e risorse. Ad esempio, una volta che raggiungono nuove parti del corpo, le cellule tumorali usano le proteasi per tagliare le catene proteiche che ancorano le cellule sane al loro posto nel corpo. Questo li aiuta a ritagliare nicchie in cui iniziare a coltivare nuovi tumori. I tentativi di prevenire le metastasi bloccando le proteasi non hanno avuto successo. Nessun trial di una terapia che blocchi questi enzimi ha avuto risultati positivi. Gli scienziati sospettano che impedire qualsiasi attività proteasica impedisca anche a questi enzimi di fare lavori preziosi per le cellule sane, il che porta a effetti collaterali dannosi. La ricerca precedente aveva già implicato LRP1 in un certo numero di malattie croniche, come l’obesità, l’Alzheimer e il diabete.
L’interazione tra due particolari molecole può essere la ragione per cui i tumori del melanoma crescono e possono diffondersi in altre parti del corpo. Questa è la conclusione che i ricercatori dell’Università di Tokyo in Giappone hanno raggiunto dopo aver studiato queste molecole in cellule e topi. Una delle molecole è chiamata attivatore del plasminogeno tissutale (tPA). Questa proteina funziona come una proteasi, che è un enzima che riduce le proteine ed è coinvolto nella coagulazione del sangue. L’altra molecola, invece, è una grande proteina chiamata LRP1; è un recettore che si trova all’interno della membrana che circonda le cellule animali e il tPA si lega ad esso. Il FASEB Journal ha pubblicato i risultati dello studio, che suggeriscono che il targeting della via tPA-LRP1 potrebbe essere una nuova strategia di trattamento nei trattamenti combinati per il melanoma. In un precedente lavoro, il team del Dr. Heissig ha scoperto che l’aumento di tPA nei topi ha aumentato il numero di un tipo di cellula che spesso prolifera e stimola la crescita nei tumori del melanoma. Questa scoperta li ha indotti a indagare sul ruolo di tPA come proteasi nel melanoma.
Come risultato degli esperimenti condotti su cellule di melanoma, il team ha argomentato che un modo per fermare il tPA che aiuta le cellule tumorali a metastatizzare potrebbe essere quello di impedire che si leghi a LRP1. Hanno usato un modello murino di melanoma per confermare questo e hanno scoperto che i topi privi di LRP1 avevano tumori più piccoli che non crescevano anche quando i ricercatori hanno dato agli animali tPA in più. La visione del team è una terapia antitumorale che impedisce specificamente l’interazione di LRP1 e tPA in modo tale da interrompere solo l’effetto metastatico della proteasi. Il Dr. Beate Heissig, professore associato all’Institute of Medical Science presso l’Università di Tokyo che ha condotto questa nuova ricerca, ha dichiarato: “È sorprendente che LRP1 stia anche regolando la crescita e la diffusione del cancro, normalmente è un recettore per le molecole di grasso. Si spera che una migliore comprensione delle interazioni specifiche di LRP1 e TPA porti a trattamenti per il cancro che mantengano le normali azioni di proteasi del tPA.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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