La prevalenza sempre crescente di disturbi mentali tra gli adolescenti desta notevole preoccupazione, in quanto può potenzialmente influire sui loro risultati sociali, scolastici e professionali. Circa il 50% dei disturbi mentali negli adulti inizia entro i 14 anni, con la prevalenza di sintomi d’ansia che emergono prima dei 10 anni. La prevalenza dei disturbi mentali è superiore al 16% tra gli adolescenti europei, una percentuale superiore alla prevalenza globale del 13%. La prevalenza in Europa è più elevata tra gli adolescenti svedesi rispetto ad altri paesi nordici. In Svezia è stato osservato un drastico aumento dei disturbi psicosomatici, dal 29% nel 1985 al 57% nel 2013. I disturbi psicosomatici sono sintomi fisici, come il dolore, che sono scatenati o aggravati da sintomi psicologici, come l’ansia.
La qualità della dieta è un fattore importante nello stile di vita che può potenzialmente influenzare la salute mentale. Le prove esistenti suggeriscono che una dieta sana, arricchita con frutta, verdura, cereali integrali, noci, semi e pesce, può ridurre il rischio di depressione e migliorare la qualità della vita correlata alla salute. La relazione tra dieta e salute mentale è complessa e bidirezionale. Mentre una dieta sana può migliorare la salute mentale, le scelte alimentari di una persona possono essere influenzate dal suo stato di salute mentale. Dato il potenziale impatto della dieta sulla salute mentale e la crescente prevalenza di disturbi mentali in Svezia, i ricercatori hanno progettato uno studio per valutare se l’assunzione alimentare di specifici antiossidanti sia associata a esiti di salute mentale negli adolescenti svedesi.
I ricercatori della Scuola Svedese di Scienze dello Sport e della Salute, insieme all’Università di Uppsala e al Karolinska Institutet, hanno condotto uno studio trasversale su adolescenti svedesi per esplorare se l’assunzione alimentare di antiossidanti sia associata a esiti di salute mentale. Lo studio ha esplorato l’impatto sulla salute mentale di specifici antiossidanti, come vitamina C, vitamina E e β-carotene, in quanto riducono lo stress ossidativo e l’infiammazione associati a problemi di salute mentale. Lo studio ha coinvolto 1.139 adolescenti svedesi di età compresa tra 13 e 14 anni provenienti da 34 scuole situate nei pressi della Scuola Svedese di Scienze dello Sport e della Salute. Gli esiti sulla salute mentale, tra cui l’ansia (SCAS – Versione Breve), i sintomi psicosomatici (PPS) e la qualità della vita correlata alla salute (Kidscreen-10), sono stati valutati utilizzando scale di autovalutazione.
Lo studio ha rilevato che gli adolescenti nel terzile più alto di assunzione di β-carotene hanno riportato un’ansia significativamente inferiore, meno sintomi psicosomatici e una migliore qualità della vita correlata alla salute rispetto a quelli nel terzile più basso. I partecipanti con il più alto apporto di vitamina C hanno riportato meno sintomi psicosomatici rispetto a quelli con il più basso apporto. Lo studio non ha trovato alcuna associazione significativa tra l’assunzione di vitamina E e nessuno degli esiti di salute mentale testati, dopo aver corretto per potenziali fattori confondenti (come il sesso e deviazione standard dell’indice di massa corporea). Nell’analisi stratificata per genere, lo studio ha rilevato alcune differenze di genere: le ragazze nel terzile intermedio di assunzione di vitamina E e β-carotene presentavano significativamente meno sintomi psicosomatici rispetto alle ragazze nel terzile più basso.
Analogamente, le ragazze nel terzile più alto di assunzione di β-carotene presentavano una migliore qualità della vita correlata alla salute. I ragazzi nel terzile più alto di assunzione di vitamina C presentavano meno sintomi psicosomatici. Tuttavia, la maggior parte delle interazioni di genere non è risultata significativa, fatta eccezione per alcuni risultati specifici nei terzili centrali. Analizzando il punteggio sommativo di assunzione di vitamine (numero di vitamine che soddisfano le raccomandazioni nutrizionali nordiche) e i risultati relativi alla salute mentale, lo studio ha rilevato che punteggi più elevati di assunzione di vitamine erano significativamente associati a un minor numero di sintomi psicosomatici nell’intera popolazione dello studio e tra i ragazzi, ma non tra le ragazze. Non sono state osservate associazioni significative tra ansia o qualità della vita e il punteggio di assunzione.
Lo studio rileva che un maggiore apporto di β-carotene è associato a una minore ansia, a un minor numero di sintomi psicosomatici e a una migliore qualità della vita correlata alla salute tra gli adolescenti svedesi. Un maggiore apporto di vitamina C è stato associato solo a un minor numero di sintomi psicosomatici. Non sono state riscontrate associazioni significative per la vitamina E. Il ruolo antinfiammatorio del β-carotene è stato specificamente collegato a una ridotta espressione di IL-6 e TNF-α in studi precedenti, offrendo una spiegazione biochimica per le sue associazioni con la salute mentale negli adolescenti. I risultati suggeriscono che l’assunzione di β-carotene potrebbe riflettere una dieta ricca di frutta e verdura, poiché il β-carotene è un indicatore alimentare affidabile per questi gruppi alimentari, a loro volta collegati a una migliore salute mentale negli adolescenti.
Le proprietà antinfiammatorie e di rimozione dei ROS del β-carotene potrebbero essere responsabili dei benefici osservati per la salute mentale. Oltre al β-carotene, lo studio rileva una correlazione specifica tra l’assunzione di vitamina C e il miglioramento dei sintomi psicosomatici, suggerendo che la vitamina C potrebbe avere un effetto più pronunciato sui sintomi fisici del disagio psicologico piuttosto che sui risultati generali sulla salute mentale. Lo studio non ha rilevato effetti benefici della vitamina E sulla salute mentale, in linea con studi precedenti.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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