L’endometriosi è una malattia infiammatoria sistemica che può causare dolore cronico, a volte invalidante, e infertilità nelle donne. Può essere una condizione dolorosa, che colpisce il 10% delle donne, in cui si trova un tessuto molto simile all’endometrio uterino, al di fuori della cavità uterina. Le malattie autoimmuni derivano da attacchi del sistema immunitario ai tessuti sani dell’organismo e colpiscono circa l’8% delle persone. Le donne rappresentano l’80% delle vittime di malattie autoimmuni. Sia l’endometriosi che le malattie autoimmuni sono infiammatorie e condividono diverse caratteristiche cliniche. Inoltre, entrambe riducono gravemente la qualità della vita. Queste caratteristiche comuni hanno portato all’idea di una loro correlazione, ulteriormente rafforzata dalla loro associazione osservata.
Difetti delle cellule immunitarie e livelli elevati di mediatori infiammatori (citochine) caratterizzano sia l’endometriosi che le malattie autoimmuni. Sebbene le correlazioni genetiche tra endometriosi e malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide e la sclerosi multipla abbiano mostrato risultati contrastanti, studi recenti indicano potenziali associazioni genetiche positive. Percorsi genetici sottostanti condivisi potrebbero spiegare l’associazione tra queste condizioni. Ad esempio, le lesioni endometriosiche innescano infiammazione, portando alla formazione di aderenze e cicatrici. Queste aumentano ulteriormente il rilascio di mediatori infiammatori come interleuchine e prostaglandine, contribuendo ai processi di malattie autoimmuni.
L’attivazione delle cellule immunitarie è alterata nelle donne con endometriosi, come suggerito da un numero maggiore di macrofagi e neutrofili peritoneali, da una ridotta attivazione delle cellule killer e da una funzionalità anomala delle cellule T. L’età e le differenze di status sociale, l’esposizione ambientale e lo stile di vita influenzano il rischio di infiammazione sistemica. Al contrario, l’infiammazione associata a condizioni autoimmuni potrebbe predisporre all’endometriosi. Questo potrebbe spiegare il rischio variabile di malattie autoimmuni tra le pazienti con endometriosi in diversi studi. Sapere con quale tempestività la malattia autoimmune sia stata diagnosticata dopo una diagnosi di endometriosi potrebbe supportare l’esistenza di meccanismi patogenetici comuni.
Lo studio attuale ha esplorato le associazioni rilevate entro un intervallo di tempo definito, anziché verificarsi durante l’arco di vita della paziente, da ampie coorti di cure di routine piuttosto che da interventi sperimentali. Lo studio ha inoltre osservato che i ritardi nella diagnosi di endometriosi e malattie autoimmuni possono distorcere l’ordine apparente di insorgenza, evidenziando la difficoltà di determinare quale condizione si manifesti effettivamente per prima. I dati provenivano da due studi, che includevano 332.409 donne con endometriosi e 1.220.932 controlli. Circa il 5% delle donne con endometriosi ha ricevuto una diagnosi di una o più malattie autoimmuni entro due anni, contro l’1,4% dei controlli.
Le probabilità di diagnosticare diverse malattie autoimmuni entro due anni erano da due a tre volte superiori tra le pazienti con endometriosi rispetto al gruppo di controllo. Tra queste, artrite reumatoide, tiroidite di Hashimoto, lupus eritematoso sistemico, anemia perniciosa e sclerosi multipla. Le probabilità erano leggermente aumentate per diabete mellito di tipo 1 e morbo di Graves. Tuttavia, le probabilità di sindrome di Sjögren e miosite erano fino a sei volte superiori per alcune coorti rispetto ai controlli. Nel complesso, le probabilità di ricevere una diagnosi di malattia autoimmune erano due volte superiori tra le pazienti con endometriosi rispetto ai controlli. Lo studio però non stabilisce associazioni causali di alcun tipo.
Le associazioni tra endometriosi e malattie autoimmuni potrebbero essere dovute in parte al fatto che entrambe sono caratterizzate da infiammazione sistemica cronica e colpiscono più organi e apparati in tutto il corpo. L’infiammazione cronica nell’endometriosi può aumentare il rischio di reazioni autoimmuni, con sinergia tra predisposizione genetica e infiammazione. In alternativa, i medici possono identificare altre condizioni, tra cui malattie autoimmuni, durante l’indagine sui segni e sintomi dell’endometriosi, tenendo conto della loro associazione. Una terza ipotesi, supportata da prove emergenti, è che la presenza di una malattia autoimmune potrebbe predire un’endometriosi più avanzata.
Ciò significa che l’endometriosi rimane non diagnosticata in molte donne fino all’insorgenza di una malattia autoimmune con sintomi che non possono essere ignorati. Durante lo studio di quest’ultima, viene alla luce l’endometriosi in fase avanzata. Tuttavia, questo studio ha incluso solo donne con endometriosi diagnosticata. Probabilmente, presentavano sintomi più gravi a causa della concomitante malattia autoimmune e endometriosi. Pertanto, la scoperta di una malattia autoimmune concomitante potrebbe essere dovuta a una maggiore gravità dei sintomi piuttosto che a un meccanismo biologico condiviso.
Per la prima volta, questo studio ha dimostrato che le pazienti con endometriosi presentavano un rischio doppio di ricevere una diagnosi di una o più malattie autoimmuni entro due anni dalla diagnosi iniziale. Ciò fornisce ulteriori prove a favore di tale associazione e suggerisce l’esistenza di percorsi biologici comuni che richiedono ulteriori approfondimenti. Una diagnosi precoce di endometriosi e malattie autoimmuni potrebbe aiutare a determinarne le origini comuni monitorandone l’insorgenza. Insieme alla ricerca meccanicistica, questo potrebbe contribuire a scoprire la patogenesi di queste condizioni.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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