La fibromialgia si presenta spesso con dolore cronico in molte parti del corpo, disturbi del sonno, stanchezza persistente e problemi cognitivi che coinvolgono il pensiero e la memoria. Circa 4 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di questa malattia, riferiscono i Centers for Disease Control and Prevention. Oggi, circa 200.000 svedesi, soprattutto donne, soffrono di fibromialgia. È noto che il cervello delle persone con questa condizione ha una capacità ridotta di smorzare i segnali del dolore, il che significa che le cose normalmente indolori causano un notevole disagio. Uno studio precedente dei ricercatori del Karolinska Institutet ha trovato indicazioni sul fatto che l’infiammazione del sistema nervoso potrebbe avere un ruolo nella fibromialgia, trovando anche alte concentrazioni di proteine infiammatorie nel liquido cerebrospinale. Nel 2012, il gruppo di ricerca di Eva Kosek al Karolinska Institutet ha mostrato che i pazienti con fibromialgia avevano livelli elevati di alcune sostanze infiammatorie (citochine) nel liquido cerebrospinale, suggerendo l’infiammazione del sistema nervoso centrale.
Le loro scoperte sono state successivamente corroborate da altri ricercatori, ma la fonte dell’infiammazione è rimasta sconosciuta. Allo stesso modo, la precedente ricerca del team MGH nel 2015 ha documentato con successo la presenza di infiammazione neurale, e in particolare l’attivazione delle cellule gliali, in pazienti che lamentavano mal di schiena cronico, utilizzando una combinazione di risonanza magnetica e PET. Il presente studio era basato sull’ipotesi che questo risultato potesse essere replicato nella fibromialgia. Utilizzando la moderna PET (tomografia a emissione di positroni), il team di Eva Kosek è ora in grado di dimostrare che le cellule immunitarie del sistema nervoso centrale, chiamate cellule gliali, sono attivato e quindi dare origine a infiammazione del cervello. I risultati mostrano che in pazienti svedesi e americani con fibromialgia, le cellule gliali sono attivate in ampie parti della corteccia cerebrale e che il grado di attivazione era correlato a quanto si sentiva stanco il paziente. Lo studio attuale ha valutato per la prima volta i sintomi della fibromialgia in pazienti che utilizzavano un questionario.
È stato quindi utilizzato un tracciante PET, cioè un marcatore radioattivo che lega una specifica proteina chiamata proteina translocator (TSPO) che è espressa a livelli molto più alti del normale nelle cellule gliali attivate, vale a dire astrociti e microglia. Il braccio MGH dello studio ha incluso 20 pazienti con fibromialgia e 11 controlli, mentre i ricercatori di Karolinska hanno arruolato 11 pazienti e 11 controlli. Tuttavia, lo studio Karolinska ha utilizzato non solo il tracciante PET che si lega alla TSPO ma un tracciante di seconda fase che è più specifico per gli astrociti. Questo secondo tracciante è stato utilizzato in 11 pazienti, di cui sei avevano imaging con TSPO e cinque no, insieme a 11 controlli. In entrambi i centri, l’attivazione gliale è risultata presente a livelli significativamente più elevati in più aree del cervello in pazienti con fibromialgia rispetto ai controlli. L’attivazione delle cellule gliali provoca la liberazione di sostanze chimiche infiammatorie che fanno sì che i percorsi del dolore siano più sensibili al dolore e favoriscano la fatica.
Se confrontato con il precedente studio sul dolore alla schiena, le elevazioni della TSPO si sono verificate in molte più regioni del cervello nella fibromialgia, probabilmente a causa di maggiori variazioni dei sintomi in questa condizione. Un’area che mostra un legame TSPO più elevato in proporzione diretta al livello di fatica auto-riferito era il giro del cingolo, un’area del cervello collegata all’elaborazione emotiva. Ricerche precedenti hanno riportato che quest’area è infiammata nella sindrome da stanchezza cronica. Il secondo tracciante di legame astrocitario non mostrava differenze importanti tra pazienti e controlli, indicando che la microglia piuttosto che gli astrociti erano responsabili dell’infiammazione osservata nel cervello nella fibromialgia. “I risultati aprono la strada allo sviluppo di terapie completamente nuove per questa condizione attualmente difficile da trattare”, afferma la professoressa Kosek. “Il fatto che la ricerca scientifica sia in grado di dimostrare aberrazioni oggettive nel cervello delle persone con fibromialgia, si spera che attenui il sospetto con cui i pazienti sono spesso trattati dai servizi sanitari e dalla società”.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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