La questione influenza e gli attuali vaccini
L’influenza ha sempre causato una significativa morbilità e mortalità in tutto il mondo, con un bilancio annuale delle vittime fino a 650.000. La pandemia di COVID-19 ha temporaneamente ridotto l’attività influenzale, ma con l’allentamento delle restrizioni i casi stanno ricominciando. I dati maggiori indicavano che mentre la pandemia era in atto non c’erano virtualmente virus influenzali in giro, ma non si può avere la certezza matematica assoluta. E poi, i sanitari erano troppo preoccupati per il nuovo coronavirus in sé, piuttosto che dei ben conosciuti ceppi influenzali che girano a ruota di anno in anno. Comunque, la vaccinazione rimane fondamentale nel mitigare l’impatto dell’influenza, ma i vaccini esistenti presentano dei limiti, inclusa l’efficacia variabile. Dare priorità alla vaccinazione dei gruppi ad alto rischio, inoltre, è fondamentale per la sanità pubblica.
L’ultimo decennio ha visto progressi nelle tecnologie dei vaccini antinfluenzali, comprese formulazioni quadrivalenti e metodi di produzione non basati su uova, con l’obiettivo di migliorare la specificità e la durabilità del ceppo. Dominano le strategie focalizzate sugli anticorpi, ma ricerche recenti suggeriscono di indurre anticorpi ampiamente reattivi mirati alle regioni staminali dell’emoagglutinina e alla neuraminidasi per i vaccini antinfluenzali universali. L’efficacia varia ogni anno, con i recenti vaccini ad alte dosi, adiuvati e nuovi basati su cellule che mostrano miglioramenti modesti. Tuttavia, anche i migliori vaccini antinfluenzali non sono all’altezza dei vaccini altamente efficaci contro altri agenti patogeni, sottolineando la necessità di ulteriore ricerca e innovazione.
Fattori che limitano l’efficacia dei vaccini antinfluenzali
Le prestazioni del vaccino antinfluenzale sono messe in discussione dalla variazione antigenica, dal peccato antigenico originale, dagli alti livelli di immunità preesistente nella popolazione e dall’attenzione alle risposte anticorpali piuttosto che ad una più ampia attivazione immunitaria. I cambiamenti antigenici nei virus circolanti, insieme all’immunità preesistente, riducono l’efficacia del vaccino. Il peccato antigenico originale può limitare l’efficacia del vaccino potenziando preferenzialmente gli anticorpi cross-reattivi. Inoltre, la predominanza di vaccini a base di anticorpi potrebbe non replicare completamente le risposte immunitarie naturali, suggerendo la necessità di strategie innovative per indurre un’immunità più completa.
Le cellule T, infatti, svolgono un ruolo cruciale nell’immunità al virus dell’influenza, contribuendo alla protezione supportando le risposte anticorpali. I linfociti T CD4+, in particolare le cellule Th1, sono essenziali per promuovere le risposte anticorpali e eliminare le cellule infette, mentre i linfociti T citotossici (CTL) CD8+ prendono di mira e uccidono le cellule infette. Inoltre, le cellule T helper CD4+ supportano le risposte delle cellule B e le cellule T della memoria residenti forniscono una rapida resistenza alle infezioni locali, intercettando potenzialmente i primi eventi infettivi. Nonostante le sfide come la variazione antigenica e la memoria immunitaria, le risposte dei linfociti T potrebbero essere sfruttate per migliorare le strategie di protezione.
Piattaforma di progettazione e somministrazione di vaccini
Numerosi studi sia su modelli murini che sull’uomo dimostrano il ruolo protettivo delle cellule T CD8+ e CD4+, contro l’infezione da virus dell’influenza. L’emoagglutinina nei vaccini genera anticorpi neutralizzanti mentre la neuraminidasi induce anticorpi non neutralizzanti. Gli adiuvanti migliorano la funzione immunitaria. Le vie di somministrazione dei vaccini influenzano le risposte sistemiche o locali. I vaccini con acido ribonucleico messaggero (mRNA) inducono cellule T CD4+ e CD8+. I vettori virali suscitano invece risposte preferenziali delle cellule T CD8+. Le nanoparticelle promuovono il priming delle cellule T della memoria residenti nei tessuti. L’ottimizzazione di questi fattori può migliorare l’efficacia del vaccino antinfluenzale stimolando risposte immunitarie appropriate.
Progettazione di vaccini per indurre cellule T e anticorpi
Recenti studi sui vaccini antinfluenzali che inducono cellule T hanno prodotto risultati contrastanti. Mentre OVX836 ha mostrato una protezione dell’84%, FLU-v ha dimostrato efficacia con una singola dose mentre M-001 non ha mostrato efficacia. Le preoccupazioni includono risposte ristrette dei linfociti T. La sicurezza era buona, evidenziando la necessità di studi di fase IIb o III più estesi. I criteri per il successo dei vaccini a cellule T richiedono un’attenta considerazione. La combinazione di vaccini che inducono cellule T con quelli che inducono anticorpi migliora la protezione, replicando la risposta sinergica osservata nelle infezioni naturali. Questo approccio è attualmente oggetto di studio nello sviluppo di vaccini contro il COVID-19 e l’AIDS. La misurazione delle risposte immunitarie nello sviluppo del vaccino pone sfide a causa della complessità dei meccanismi protettivi correlati. Ma se questa strategia comportasse minore durata della malattia o un decorso molto leggero e minori effetti collaterali legati alla vaccinazione stessa, potrebbe valere la pena svilupparla e applicarla nel mondo reale.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica
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