I giovani con un disturbo di salute mentale diagnosticabile segnalano differenze nelle loro esperienze sui social media rispetto a quelli senza disturbo, tra cui una maggiore insoddisfazione per il numero di amici online e un maggiore tempo trascorso sui social media. Questo secondo un nuovo studio condotto dall’Università di Cambridge, che suggerisce che gli adolescenti con disturbi “interiorizzanti” come ansia e depressione riferiscono di sentirsi particolarmente influenzati dai social media. I giovani con questi disturbi hanno maggiori probabilità di riferire di confrontarsi con gli altri sui social media, di avvertire una mancanza di autocontrollo sul tempo trascorso sulle piattaforme e di sbalzi d’umore dovuti ai “Mi piace” e ai commenti ricevuti.
I ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti con qualsiasi disturbo di salute mentale riferiscono di trascorrere più tempo sui social media rispetto a quelli senza disturbo, con una media di circa 50 minuti in più in una giornata tipo. Lo studio, condotto dalla Medical Research Council Cognition and Brain Sciences Unit (MRC CBU) di Cambridge, ha analizzato i dati di un sondaggio condotto da NHS Digital nel 2017 su 3.340 adolescenti nel Regno Unito di età compresa tra 11 e 19 anni. Si tratta di uno dei primi studi sull’uso dei social media tra gli adolescenti a utilizzare valutazioni cliniche multi-informatori sulla salute mentale. Queste valutazioni sono state condotte da valutatori clinici professionisti che hanno intervistato i giovani, insieme, in alcuni casi, ai loro genitori e insegnanti.
La Dott.ssa Luisa Fassi, ricercatrice presso l’MRC CBU di Cambridge e autrice principale dello studio, ha spiegato: “Il legame tra l’uso dei social media e la salute mentale dei giovani è oggetto di accesi dibattiti, ma quasi nessuno studio esamina i giovani che già soffrono di sintomi di salute mentale a livello clinico. Il nostro studio non stabilisce un nesso causale, ma dimostra che i giovani con problemi di salute mentale utilizzano i social media in modo diverso rispetto ai giovani senza problemi. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che i problemi di salute mentale influenzano il modo in cui gli adolescenti interagiscono con le piattaforme online, o forse l’uso dei social media contribuisce ai loro sintomi. In questa fase, non possiamo dire cosa venga prima, ma solo che queste differenze esistono”.
I ricercatori hanno sviluppato parametri di riferimento elevati per lo studio basati su ricerche esistenti su sonno, attività fisica e salute mentale. Solo i risultati con livelli comparabili di associazione con le differenze tra sonno ed esercizio fisico tra persone con e senza problemi di salute mentale sono stati considerati significativi. Mentre la salute mentale è stata misurata con valutazioni a livello clinico, l’uso dei social media è emerso da questionari compilati dai partecipanti allo studio, a cui non sono state poste domande su piattaforme specifiche. Oltre al tempo trascorso sui social media, tutti i problemi di salute mentale sono stati collegati a una maggiore insoddisfazione per il numero di amici online. Non c’è bisogno di essere grandi esperti dato che tutti ci siamo passati: l’adolescenza è l’età delle relazioni amicali.
La dott.ssa Fassi infatti, ha espresso: “Le amicizie sono cruciali durante l’adolescenza, poiché plasmano lo sviluppo dell’identità. Le piattaforme dei social media assegnano un numero concreto alle amicizie, rendendo i confronti sociali più evidenti. Per i giovani che lottano con problemi di salute mentale, questo può aumentare i sentimenti di rifiuto o inadeguatezza già esistenti”. Per esplorare questo punto, i ricercatori hanno esaminato le differenze nell’uso dei social media tra i giovani con condizioni internalizzanti, come ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico, e quelli con condizioni esternalizzanti, come ADHD o disturbi della condotta. La maggior parte delle differenze nell’uso dei social media è stata segnalata da giovani con condizioni di internalizzazione.
Ad esempio, il “confronto sociale” – il confronto con gli altri online – era due volte più frequente negli adolescenti con condizioni internalizzanti (48%, circa uno su due) rispetto a quelli senza problemi di salute mentale (24%, circa uno su quattro). Gli adolescenti con condizioni internalizzanti avevano anche maggiori probabilità di segnalare cambiamenti d’umore in risposta al feedback sui social media (28%, circa 1 su 4) rispetto a quelli senza problemi di salute mentale (13%, circa 1 su 8). Hanno anche riportato livelli inferiori di autocontrollo sul tempo trascorso sui social media e una ridotta propensione a essere onesti sul proprio stato emotivo quando sono online. Al contrario, a parte il tempo trascorso sui social media, i ricercatori hanno riscontrato poche differenze tra i giovani con condizioni esternalizzanti e quelli senza condizioni.
E poi la Dr. Fassi ha concluso: Questo studio ha solo scalfito la superficie della complessa interazione tra l’uso dei social media e la salute mentale. Il fatto che questo sia uno dei primi studi su larga scala e di alta qualità nel suo genere dimostra la mancanza di investimenti sistemici in questo ambito. Moltissimi fattori possono essere alla base dello sviluppo di un disturbo di salute mentale, ed è molto difficile stabilire se l’uso dei social media sia uno di questi. Una questione così ampia richiede numerose ricerche che combinino modelli sperimentali, con dati oggettivi sui social media su ciò che i giovani effettivamente vedono e fanno online. Dobbiamo capire come diversi tipi di contenuti e attività sui social media influenzino i giovani con una serie di disturbi di salute mentale, come coloro che convivono con disturbi alimentari, ADHD o depressione. Senza includere questi gruppi poco studiati, rischiamo di perdere il quadro completo”.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Fassi L et al. Nat Hum Behav. 2025 May 5; in press.
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