Introduzione
Otto nutrienti essenziali compongono il complesso di vitamine del gruppo B, noto anche come complesso B. Ricercatori della Tufts University e di altri centri hanno rivelato che queste vitamine del gruppo B influenzano un vasto spettro di salute e malattie umane, tra cui la funzione cognitiva, la salute cardiovascolare, il recupero da bypass gastrico, i difetti del tubo neurale e persino il cancro. Quattro di queste vitamine del gruppo B cooperano come cofattori in molte attività critiche nelle cellule, in quello che chiamiamo “metabolismo mono-carbonioso”. Si tratta di una serie di percorsi che consentono il trasferimento di unità monocarboniose alle cellule per processi essenziali come la sintesi del DNA, il metabolismo degli amminoacidi e altro ancora. È il loro ruolo in tutte queste funzioni biologiche cruciali che rende le vitamine del gruppo B così importanti e così difficile da comprendere in che modo contribuiscano positivamente e, forse negativamente, alla salute umana.
Malattie cardiache, colesterolo e ictus
Le vitamine del gruppo B hanno suscitato entusiasmo tra i ricercatori per il loro possibile ruolo nella prevenzione delle malattie cardiache e dell’ictus, ma finora la loro utilità come trattamento clinico rimane limitata. All’inizio degli anni 2000, gli scienziati hanno scoperto che la riboflavina (vitamina B2) poteva ridurre la pressione sanguigna in modo molto efficace. Si ritiene che la riboflavina migliori una reazione biochimica mediata da un gene chiamato MTHFR (metilen-tetraidrofolato reduttasi) che aiuta l’organismo a utilizzare i folati. Tuttavia, la riboflavina è efficace nel ridurre la pressione sanguigna solo nei pazienti con genotipo MTHFR 677TT. Le vitamine B6, B12 e i folati aiutano l’organismo a eliminare l’omocisteina, che in eccesso era stata collegata a un aumento del rischio di infarti e ictus, nonché di demenza.
Tuttavia, diversi studi clinici condotti negli anni ’80 hanno dimostrato che l’integrazione di B6, B12 e folati non riduceva gli infarti, ma riduceva leggermente il rischio di ictus. Anche la niacina (B3) può abbassare i livelli di LDL (“colesterolo cattivo”) e aumentare quelli di HDL (“colesterolo buono”). Tuttavia, deve essere assunto in dosi così elevate che spesso provoca un arrossamento molto fastidioso, perché la vitamina viene assunta sotto forma di acido nicotinico (che causa la dilatazione dei vasi sanguigni). Spesso le persone non riescono a tollerarlo, ed sono disponibili altre opzioni farmacologiche che abbassano il colesterolo LDL nel sangue senza effetti collaterali così spiacevoli. Tuttavia, questi farmaci non hanno alcuna interazione metabolica rispetto a un metabolita come la vitamina B3.
Vitamine del gruppo B e gravidanza
Negli Stati Uniti, le farine di mais, riso e frumento sono state arricchite con tiamina (B1), riboflavina (B2) e niacina (B3) fin dagli anni ’40, contribuendo a prevenire la diffusione di malattie come la pellagra e il beriberi. L’acido folico, la versione sintetica del folato (B9), è stato aggiunto al processo di fortificazione obbligatorio negli Stati Uniti nel 1998 per garantire che le donne in gravidanza assumessero una quantità sufficiente di vitamina per prevenire i difetti del tubo neurale nei feti in via di sviluppo. Il tubo neurale si sviluppa nel cervello e nel midollo spinale di un feto all’inizio della gravidanza, spesso prima che la donna sappia di aver concepito. Poiché fino al 50% delle gravidanze non è pianificato, il governo americano è tra i circa 70 paesi che impongono l’arricchimento dei cereali con acido folico per prevenire i difetti del tubo neurale. Sforzi come questi per aumentare i livelli di folato hanno portato a una riduzione fino al 70% dei difetti congeniti del sistema nervoso centrale.
Folato e tumori
La ricerca degli ultimi 30 anni ha prodotto dati convincenti che dimostrano che le persone che consumano troppo poco folato hanno anche un rischio maggiore di sviluppare alcuni tipi di cancro. Ricerche più recenti della Tufts University, principalmente incentrate sul cancro al colon, hanno dimostrato sia negli animali che negli esseri umani che coloro che consumano cronicamente troppo poco folato hanno un rischio significativamente maggiore di cancro al colon, e forse anche di cancro al pancreas e al seno in postmenopausa. I dati sugli animali hanno anche suggerito, tuttavia, che un consumo eccessivo di acido folico potrebbe paradossalmente aumentare il rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro. Ed è qui che nasce la controversia.
Attraverso la loro ricerca, gli scienziati della Tufts hanno iniziato a notare che, sebbene livelli adeguati di folato siano positivi, un eccesso di folato provoca più cancro negli animali. Intuitivamente, questo ha senso poiché stimola la proliferazione cellulare. Se sono presenti alcune cellule che contengono mutazioni che potrebbero trasformarle in cellule tumorali, e le cellule tumorali e precancerose mutate si moltiplicano rapidamente in modo naturale, cospargerle con un “fertilizzante” come l’acido folico potrebbe probabilmente farle moltiplicare molto più rapidamente. Tuttavia, diversi ampi studi epidemiologici hanno dimostrato che l’effetto paradossale di promozione del cancro non è un problema diffuso e, se il fenomeno esiste davvero, questi elevati livelli di assunzione si raggiungono probabilmente solo tra le persone che assumono integratori di acido folico da più fonti.
Folati, vitamina B12 e cognitività
Uno degli ambiti più attivi per la ricerca sulla vitamina B è la salute cognitiva. Entro i 75-80 anni, il 40% delle persone ha una ridotta capacità di assorbire la B12 contenuta negli alimenti. Questa carenza porta a un declino della salute dei nervi, in particolare della colonna vertebrale e del cervello, che può contribuire al rischio di sviluppare demenza negli anziani. Per decenni, medici e ricercatori hanno ritenuto che la misurazione della B12 plasmatica fosse sufficientemente accurata per determinare se fosse necessaria un’integrazione. Tuttavia, sebbene molti anziani possano avere livelli di vitamina B12 compresi tra “bassi e normali”, sviluppano contemporaneamente deficit neurologici legati alla carenza.
Il professor Rosenberg ha affermato: “Il declino cognitivo legato all’età non riguarda solo l’Alzheimer. Abbiamo raggruppato sotto un unico nome molti tipi di disfunzione cerebrale. E così facendo, abbiamo trascurato quanto siano fondamentali i vasi sanguigni – e per estensione, l’alimentazione – per preservare la funzione cerebrale”. Eppure Rosenberg afferma che le malattie cerebrovascolari e le malattie dei piccoli vasi sono più diffuse nel declino cognitivo e nella demenza rispetto all’accumulo di proteine dannose nel cervello, che è stato al centro di così tanta ricerca e sviluppo di farmaci per l’Alzheimer. Trattare le persone con farmaci mirati a contrastare l’accumulo di proteine non funzionerà se la causa dei sintomi della demenza è una carenza di vitamina B12.
Per individuare una carenza di vitamina B12 sono necessari due test aggiuntivi. Uno, chiamato test MMA, misura i livelli di acido metil-malonico, un acido prodotto durante alcune fasi del metabolismo che richiedono un’adeguata quantità di vitamina B12. Può essere elevato anche in caso di lieve carenza di vitamina B12, indicando un potenziale rischio più elevato di demenza. Un secondo test misura i livelli di un amminoacido, l’omocisteina. Se solo i livelli di omocisteina sono elevati, il problema potrebbe essere una carenza di folati. Se sia l’MMA che l’omocisteina sono elevati, la probabile causa è una carenza di vitamina B12. Se un paziente presenta problemi neurologici o segni di demenza, l’esecuzione di tutti e tre i test consentirà di individuare se è presente una carenza di vitamina B12 e di quale vitamina B si tratti.
Questa non è una teoria nuova. Due decenni fa, studi come il Framingham Heart Study hanno dimostrato che livelli elevati di omocisteina predicevano atrofia cerebrale e un rischio maggiore di demenza. Più recentemente, studi come VITACOG e FACT hanno dimostrato che l’integrazione di vitamina B12 può rallentare il restringimento cerebrale e migliorare le prestazioni cognitive nei soggetti a rischio in contesti cellulari in cui si è verificata una perdita significativa di vitamina B12 o folati o un aumento di omocisteina. Il professor Rosenberg ha affermato che anche gli effetti modesti delle vitamine che costano pochi centesimi al giorno possono essere molto significativi per coloro che ne trarranno beneficio, soprattutto se si confrontano gli integratori vitaminici con farmaci costosi che stanno ricevendo molta più attenzione ma che potrebbero avere gli stessi o addirittura minori benefici.
Un ultimo aspetto critico degno di nota è la demenza correlata all’età e alle malattie che si verifica o potrebbe verificarsi nei pazienti diabetici di tipo 2. Il diabete di tipo 2 è ampiamente gestito con la metformina, comunemente usata, poco costosa e generalmente sicura. Tuttavia, è noto che col tempo porta alla deplezione di vitamina B12, rendendo i pazienti diabetici più vulnerabili allo sviluppo di deficit cognitivi indipendentemente dalla corretta gestione della malattia. Ci si sta rendendo conto che, il mondo delle vitamine non è come lo si è sempre dipinto sui testi di biochimica o di medicina interna: le vitamine hanno funzioni ormonali e regolatrici biologiche molto più ampie di quanto creduto. Basta pensare che anche negli anziani con vitamina B12 sanguigna normale, l’integrazione esterna migliora sensibilmente le prestazioni mentali, qualcosa che era totalmente ignorato fino a 40 anni fa.
- A cura del Dott. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Miller JW et al. J Alzheimers Dis. 2025 Aug; 106(3):920-924.
Gordon S, Hoey L et al. BMC Med. 2025 Jul 28; 23(1):440.
Beaudry-Richard A et al. Annals Neurol. 2025 Feb; ana.27200.
Lin WZ, Yu D et al. Alzheimers Dement. 2025; 21(1):e14376.
Ekundayo BE et al. Eur J Pharmacol. 2024; 982:176958.
Li T, Steibel JP, Willette AA. Nutrients. 2024; 16(13):2050.
Lee CY, Chan L et al. Aging. 2024 May; 16(9):7856-7869.
