Medicina tradizionale e ricerca moderna
La cannella è una spezia medicinale tradizionale utilizzata per disturbi metabolici e disturbi gastrointestinali. Negli ultimi decenni, l’interesse scientifico si è esteso oltre i suoi dibattuti effetti antidiabetici, includendo potenziali ruoli nella prevenzione e nel trattamento del cancro. Questo crescente interesse riflette sia l’aumento dei costi sanitari sia la crescente domanda pubblica di terapie complementari e alternative. Dato che molti farmaci moderni derivano da composti vegetali, è importante comprendere se la cannella possa influenzare significativamente la biologia del cancro, evitando al contempo un’interpretazione eccessiva dei risultati meccanicistici in fase iniziale e riconoscendo i limiti traslazionali.
Composti bioattivi e loro azioni molecolari
Il composto più ampiamente studiato nella cannella è la cinnamaldeide, ma altri costituenti degni di nota includono acetato di cinnamile, acido cinnamico, acido caffeico, cumarina ed eugenolo. Diversi studi in vitro suggeriscono che la cinnamaldeide e composti correlati possono indurre la morte delle cellule tumorali. Studi di screening che utilizzano criteri di farmaco-simile e biodisponibilità hanno identificato la cinnamaldeide come un candidato chiave per l’azione sui recettori correlati al metabolismo, all’infiammazione e alla progressione tumorale, sebbene questi risultati rimangano predittivi piuttosto che confermativi e non garantiscano l’attività in vivo a livelli di assunzione alimentare.
La cannella è anche ricca di polifenoli, ampiamente studiati per le loro proprietà antiossidanti e antitumorali. La procianidina-B2, un altro composto derivato dalla cannella, ha dimostrato di inibire l’attività del proteasoma, riducendo così la proliferazione delle cellule tumorali e promuovendo la morte cellulare programmata. Questa attività è simile a quella di noti inibitori del proteasoma già impiegati nella terapia del cancro, come bortezomib o carfilzomib. Inoltre, derivati dell’acido cinnamico chimicamente modificato hanno dimostrato effetti antimetastatici e citotossici su diverse linee cellulari tumorali, evidenziando l’importanza della struttura molecolare nell’attività biologica.
Influenza sui fattori di trascrizione
NFκB è un fattore di trascrizione sensibile allo stress che regola i geni coinvolti nell’infiammazione, nella sopravvivenza cellulare, nell’angiogenesi e nelle metastasi. È spesso iperattivato nel cancro e contribuisce alla progressione tumorale e alla resistenza al trattamento. È stato dimostrato che i polifenoli della cannella inibiscono l’attivazione di NFκB, principalmente interferendo con l’asse di segnalazione IKK-IκB che regola la sua traslocazione nucleare. Sopprimendo la segnalazione di NFκB, i componenti della cannella possono ridurre infiammazione, angiogenesi ed espressione genica anti-apoptotica. Studi sperimentali, inclusi modelli tumorali murini, hanno dimostrato una riduzione della crescita tumorale e dell’attività di NFκB a seguito del trattamento con cannella in condizioni di dosaggio controllato.
La proteina attivatrice 1 (AP-1) è un altro fattore di trascrizione implicato nella proliferazione, sopravvivenza, infiammazione e metastasi delle cellule tumorali. Come NFκB, viene attivata da stimoli infiammatori e dalla segnalazione oncogenica. È stato dimostrato che i fitochimici, inclusi gli estratti di cannella, riducono l’attività di AP-1 inibendo le vie di segnalazione a monte come la proteina chinasi attivata da mitogeni (MAPK). Nei modelli tumorali murini, la somministrazione di cannella ha portato a tumori più piccoli e a una ridotta espressione dei geni bersaglio di AP-1 associati alla sopravvivenza cellulare, suggerendo che l’inibizione di AP-1 contribuisca agli effetti pro-apoptotici della cannella.
Il fattore di trascrizione Nrf2 regola i geni antiossidanti e di detossificazione e svolge un ruolo complesso nel cancro. Mentre la sua attivazione può prevenire l’insorgenza del cancro, l’attivazione persistente di Nrf2 nei tumori già sviluppati può supportare la sopravvivenza delle cellule tumorali, l’adattamento metabolico e la resistenza alla terapia. La cinnamaldeide derivata dalla cannella è un potente attivatore di Nrf2 attraverso il legame diretto con la sua subunità regolatrice inibitoria Keap-1. Sebbene ciò possa essere utile per la prevenzione del cancro, la revisione avverte che l’attivazione di Nrf2 nei tumori esistenti potrebbe potenzialmente peggiorare i risultati, compresi gli effetti sul microambiente immunitario del tumore, evidenziando la necessità di una valutazione specifica del contesto.
Effetti sulla trasduzione del segnale e sull’angiogenesi
La crescita tumorale dipende dall’angiogenesi, spesso guidata dal fattore 1 inducibile dall’ipossia (HIF-1) e dal fattore di crescita VEGF. Gli estratti di cannella e la cinnamaldeide possono sopprimere l’espressione di HIF-1α e la segnalazione del VEGF, riducendo così la crescita tumorale e l’angiogenesi nei modelli sperimentali. Questi effetti possono comportare l’inibizione della sintesi proteica di HIF-1α attraverso le vie correlate a PI3K/Akt/mTOR, con la maggior parte delle evidenze derivate da sistemi preclinici. I componenti della cannella interagiscono anche con le chinasi serina/treonina, che regolano la proliferazione e la sopravvivenza. Alcuni derivati della cinnamaldeide inibiscono direttamente queste chinasi, promuovendo l’apoptosi nelle cellule tumorali. Altri studi riportano una riduzione della fosforilazione delle MAPK, contribuendo agli effetti antiangiogenici e antiproliferativi.
Microbioma, infiammazione e considerazioni finali
Oltre agli effetti antitumorali diretti, la cannella può contribuire alla prevenzione del cancro migliorando la salute del microbioma intestinale e riducendo l’infiammazione cronica. I polifenoli della cannella possono essere metabolizzati dai batteri intestinali e, in modelli animali, hanno dimostrato di ripristinare l’equilibrio microbico, rafforzare le barriere intestinali e ridurre i livelli di citochine pro-infiammatorie. Piccoli studi clinici su popolazioni non affette da cancro suggeriscono che la cannella possa ridurre leggermente i marcatori infiammatori come il TNFα e la proteina C-reattiva (PCR), sebbene i risultati siano variabili e basati su endpoint surrogati.
Una limitazione fondamentale è la scarsa biodisponibilità orale della cinnamaldeide, egata alla limitata solubilità e al rapido metabolismo, che può limitare l’esposizione sistemica a seguito del consumo alimentare. Sono in fase di sperimentazione nuovi sistemi di somministrazione, inclusi approcci basati su nanoparticelle, per migliorare il targeting e ridurre gli effetti collaterali. Infine, studi clinici attentamente progettati e valutazioni della sicurezza sono essenziali prima che la cannella, o i suoi componenti, possano essere raccomandati come efficaci coadiuvanti o strategie preventive nella cura del cancro.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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