A livello globale, si stima che 1 bambino su 6 subisca abusi fisici da parte di familiari e tutori. Oltre al trauma fisico immediato, l’abuso fisico può avere effetti permanenti sulla salute e sul benessere mentale e fisico. Questo può manifestarsi con livelli più elevati di ansia e depressione, consumo problematico di alcol e droghe, altri comportamenti “a rischio”, violenza verso gli altri e gravi problemi di salute, come malattie cardiovascolari e diabete, spiegano. Come l’abuso fisico, l’abuso verbale è una fonte di stress tossico, che può influire sullo sviluppo neurobiologico dei bambini. Si stima che circa un bambino su tre in tutto il mondo ne sia vittima. Tuttavia, nonostante la sua elevata prevalenza, le politiche e le iniziative per prevenire la violenza contro i bambini hanno teso a concentrarsi sull’abuso fisico, spesso trascurando il potenziale impatto dell’abuso verbale.
Un ampio studio intergenerazionale, pubblicato sulla rivista open access BMJ Open, suggerisce che subire abusi verbali durante l’infanzia ha un impatto sulla salute mentale degli adulti simile a quello degli abusi fisici. Sebbene spesso non siano immediatamente evidenti, gli effetti dell’abuso verbale potrebbero non essere meno dannosi o prolungati, indicano i risultati. Questo ampio studio retrospettivo, che ha esaminato coorti di nascita dagli anni ’50 in poi, ha mostrato una riduzione degli abusi fisici infantili, ma un aumento degli abusi verbali infantili. Per comprendere meglio gli effetti a lungo termine sulla salute mentale degli adulti degli abusi fisici e verbali infantili, separatamente e combinati, i ricercatori hanno raccolto i dati di 7 studi pertinenti, che hanno coinvolto 20.687 adulti provenienti da Inghilterra e Galles e pubblicati tra il 2012 e il 2024.
Tutti gli studi includevano domande sugli abusi fisici e verbali infantili, utilizzando lo strumento validato Adverse Childhood Experiences (ACE) e la breve scala WEMW per misurare le componenti individuali e combinate del benessere mentale degli adulti. Il sondaggio chiedeva ai partecipanti con quale frequenza nelle ultime 2 settimane si fossero sentiti: ottimisti riguardo al futuro; utili; rilassati; in grado di affrontare i problemi; lucidi; vicini agli altri; capaci di prendere decisioni in autonomia. L’analisi di tutti i dati ha mostrato che l’esperienza di abusi fisici o verbali durante l’infanzia era indipendentemente associata a un aumento significativo (rispettivamente del 52% e del 64%) della probabilità di un basso benessere mentale in età adulta. E l’esperienza di entrambi i tipi di abuso ha più che raddoppiato questa probabilità rispetto alla non esposizione a nessuno dei due tipi.
Anche quando l’abuso fisico faceva parte delle esperienze infantili di una persona, coloro che avevano subito anche abusi verbali da bambini correvano un rischio aggiuntivo, con la prevalenza di un basso benessere mentale che saliva dal 16% in assenza di abusi al 22,5% (solo abusi fisici), al 24% (solo abusi verbali) e al 29% (sia abusi fisici che verbali). Anche le singole componenti del benessere mentale mostravano associazioni simili, con la prevalenza di non essersi mai o raramente sentiti vicini alle persone nelle due settimane precedenti che saliva dall’8% per nessuno dei due tipi di abuso, al 10% per il solo abuso fisico, a poco più del 13,5% per il solo abuso verbale e a poco più del 18% per entrambi i tipi, dopo l’aggiustamento per fattori potenzialmente influenti. I nati nel 2000 o dopo avevano maggiori probabilità di presentare tutte le singole componenti di scarso benessere mentale, nonché un basso benessere mentale generale.
E gli uomini avevano maggiori probabilità di riferire di non sentirsi mai o raramente ottimisti, utili o vicini ad altre persone, mentre le donne avevano maggiori probabilità di riferire di non sentirsi mai o raramente rilassate. La prevalenza di abusi fisici sui minori si è dimezzata, passando da circa il 20% tra i nati tra il 1950 e il 1979 al 10% tra i nati nel 2000 o dopo. Il contrario si è verificato per la prevalenza di abusi verbali, che è salita dal 12% tra i nati prima del 1950 a circa il 20% tra i nati nel 2000 o dopo. Sia gli abusi fisici che quelli verbali denunciati erano più elevati tra coloro che vivevano in aree di maggiore deprivazione. Si tratta di uno studio osservazionale e, in quanto tale, non è in grado di stabilire un rapporto di causa ed effetto. I ricercatori riconoscono inoltre che lo studio si basava su ricordi retrospettivi e resoconti di abusi verbali e fisici, quindi potrebbero essersi insinuate delle imprecisioni.
Né sono stati in grado di misurare la gravità di entrambi i tipi di abuso, l’età in cui si erano verificati o la loro durata, tutti fattori che potrebbero avere un’influenza significativa, suggeriscono. Tuttavia, hanno concluso che l’abuso di erbe potrebbe non manifestarsi immediatamente in modi tali da catturare l’attenzione di astanti, medici o altri operatori dei servizi di supporto con la responsabilità di tutelare i minori. Tuttavia, come suggerito qui, alcuni impatti potrebbero non essere meno dannosi o prolungati. In un numero crescente di paesi, genitori, tutori, insegnanti e altri ricoprono ruoli in cui la legislazione ora impedisce l’abuso fisico sui minori, indipendentemente dal fatto che l’intento fosse precedentemente considerato abusivo, punitivo o educativo. Ciò lascia un potenziale vuoto che dovrebbe essere colmato con consigli e supporto didattico su un’adeguata genitorialità, disciplina e controllo dei minori.
Gli scienziati hanno concluso che senza tale supporto, e in assenza di una conoscenza pubblica dei danni causati dall’abuso verbale sui minori, le misure volte a ridurre le punizioni fisiche sui minori rischiano semplicemente di sostituire un tipo di abuso dannoso con un altro, con conseguenze altrettanto a lungo termine.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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