L’in-voluzione della dieta umana
La rivoluzione industriale e i successivi progressi nell’allevamento e nell’agricoltura hanno cambiato le nostre diete e il contenuto nutrizionale dei nostri alimenti. I miglioramenti delle tecnologie di lavorazione degli alimenti hanno anche consentito agli esseri umani di combinare tipi di alimenti e sostanze nutritive in modi nuovi. Le diete preagricole degli esseri umani erano completamente prive di alimenti come latticini, alcol, oli e zuccheri raffinati e cereali, che ora sono la componente principale delle diete occidentali. Inoltre, le moderne diete occidentali spesso includono grandi quantità di alimenti trasformati come prodotti da forno ricchi di zucchero, snack e cereali per la colazione. Il cambiamento dei modelli alimentari nel corso della storia è stato accompagnato da un aumento dei problemi epidemiologici come l’obesità, le malattie cardiovascolari e il diabete, che hanno tutti aumentato significativamente il carico di salute pubblica. Allo stesso modo, le diete malsane aumentano il rischio di osteoporosi tra le donne in postmenopausa e la mortalità correlata al cancro.
In cosa consiste la dieta occidentale?
La dieta occidentale consiste principalmente in alimenti trasformati, bevande analcoliche e prodotti fast food poveri di nutrienti e ricchi di energia. Questa dieta comprende anche grandi quantità di carne rossa e lavorata, che sono state collegate a un aumento del rischio di malattie cardiache e cancro del colon-retto. Un’altra caratteristica fondamentale della dieta occidentale è l’alto contenuto di zucchero di molti prodotti alimentari, il cui consumo è stato direttamente correlato a un aumento del rischio di obesità e diabete di tipo 2. Allo stesso modo, la dieta occidentale spesso include prodotti alimentari ad alto contenuto di grassi saturi e trans, che aumentano anche il rischio di malattie cardiovascolari.
Essa differisce in modo significativo dalla dieta mediterranea, che è stata ampiamente studiata per i suoi effetti benefici sulla salute cardiovascolare. Rispetto agli alimenti altamente trasformati che si trovano spesso nelle diete occidentali, la dieta mediterranea comprende frutta, verdura, cereali integrali, legumi e grassi sani come olio d’oliva e noci. La proporzione di verdure, frutta, noci e cereali integrali è davvero bassa/quasi assente nella dieta occidentale. Questi alimenti sono fonti essenziali di vitamine, antiossidanti e altri nutrienti e, di conseguenza, la loro scarsa assunzione è stata collegata alla prevalenza di malattie croniche come diabete di tipo 2, obesità, malattie cardiovascolari, cancro e vari problemi infiammatori.
Key mechanisms that increase disease susceptibility
È stato dimostrato che la dieta occidentale altera l’epigenetica e l’espressione genica a causa di cambiamenti nella disponibilità di nutrienti, livelli ormonali, fornitura di cofattori per l’espressione genica, fattori di trascrizione, vie di segnalazione cellulare, metilazione del DNA, nonché effetti inter-generazionali e trans-generazionali. La dieta occidentale modifica anche il microbioma intestinale, che induce cambiamenti nell’espressione genica del microbioma stesso, influenzando successivamente le risposte immunitarie e infiammatorie. Oltre alla mancanza di antiossidanti presenti negli alimenti dietetici occidentali, questa dieta è spesso ricca di composti pro-ossidanti che aumentano lo stress ossidativo in tutto il corpo.
La diffusa circolazione di radicali liberi come le specie reattive dell’ossigeno (ROS) e dell’azoto (RNS) possono danneggiare direttamente il DNA, le proteine e i lipidi, portando successivamente alla disfunzione cellulare e alla morte. Il consumo frequente di grassi saturi, alimenti trasformati e zuccheri raffinati , tutti componenti principali della dieta occidentale, è stato associato a un’infiammazione persistente di basso grado. A tal fine, è stato dimostrato che la dieta occidentale aumenta i livelli di biomarcatori infiammatori, alcuni dei quali includono la proteina C-reattiva (PCR), l’interleuchina 6 (IL-6) e fattore di necrosi tumorale α (TNF-α).
Ed il rischio mutagenico è più ampio di quanto ritenuto
L’infiammazione non è l’unica minaccia nei cibi cotti o raffinati. I ricercatori hanno recentemente scoperto una ragione sorprendente e potenzialmente significativa per cui mangiare cibi cucinati frequentemente ad alte temperature, come carne rossa e cibi fritti, aumenta il rischio di cancro. Il presunto colpevole: DNA all’interno del cibo che è stato danneggiato dal processo di cottura. Molti studi collegano il consumo di cibi carbonizzati e fritti al danno del DNA e attribuiscono il danno a certe piccole molecole che formano le cosiddette specie reattive nel corpo. Da notare, tuttavia, che quelle piccole molecole prodotte nella tipica cottura sono molte migliaia di volte inferiori alla quantità di DNA che si trova naturalmente negli alimenti.
Affinché quelle specie reattive causino danni al DNA, devono incontrare fisicamente il DNA in una cellula per innescare una reazione chimica deleteria – un evento raro, con ogni probabilità. Al contrario, componenti chiave del DNA noti come nucleotidi che vengono resi disponibili durante la digestione. sono prontamente incorporati nel DNA delle cellule, suggerendo un percorso plausibile e potenzialmente significativo per il DNA alimentare danneggiato per infliggere danni ad altro DNA a valle nei consumatori. Come dimostrato per la prima volta dagli scienziati di Stanford e dai loro collaboratori presso il National Institute of Standards and Technology (NIST), l’Università del Maryland e la Colorado State University, i componenti del DNA alterato dal calore possono essere assorbiti durante la digestione e incorporati nel DNA del consumatore.
Tale assorbimento danneggia direttamente il DNA del consumatore, innescando potenzialmente mutazioni genetiche che potrebbero eventualmente portare al cancro e ad altre malattie. In particolare la base citosina sembra diventare uracile mentre la guanina si ossida come l’8-osso-guanina che si trova nel DNA esposto ad agenti cancerogeni. Il team del NIST, guidato da Miral Dizdaroglu, ha dimostrato che tutti i cibi cotti hanno mostrato danni al DNA quando bolliti e arrostiti, e temperature più elevate hanno aumentato il danno al DNA in quasi tutti i casi. È interessante notare che anche solo la bollitura, una temperatura di cottura relativamente bassa, ha comunque provocato alcuni danni al DNA. Anche se è troppo presto per dire che ciò si verifica negli esseri umani, i risultati potrebbero avere implicazioni importanti per le scelte alimentari e la salute pubblica.
La sfida: migliorare o sostituire?
Sostituendo i prodotti ad alto contenuto di grassi e zuccheri spesso presenti nella dieta occidentale con frutta, verdura, legumi, noci e cereali integrali si può ridurre l’infiammazione di basso grado e, di conseguenza, prevenire lo sviluppo di malattie cardiache. Nonostante la soluzione apparentemente semplice a questo problema, ci sono molti fattori socioeconomici che impediscono a molte persone di consumare una dieta più sana. I livelli di reddito e di istruzione possono essere direttamente correlati all’aderenza alla dieta occidentale, con quelli con un reddito inferiore che hanno maggiori probabilità di avere cattive abitudini alimentari e, di conseguenza, essere a maggior rischio di malattie croniche come obesità, diabete di tipo 2 e malattie cardiache. Anche l’ambiente alimentare circostante è cruciale nel determinare le scelte dietetiche, poiché anche le persone che risiedono in zone desertiche con accesso limitato a frutta e verdura corrono un rischio maggiore di cattive condizioni di salute rispetto a coloro che vivono in aree con maggiore accesso a opzioni alimentari sane.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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