Un nuovo studio fa luce sul motivo per cui le persone che frequentano ritiri spirituali riportano un maggiore benessere psicologico, dopo aver scoperto che tali ritiri possono aumentare i livelli di ormoni “positivi” nel cervello. I ricercatori della Thomas Jefferson University di Philadelphia, in Pennsylvania, hanno scoperto che gli individui che hanno partecipato a un ritiro spirituale per 7 giorni hanno sperimentato variazioni di dopamina e serotonina del cervello, il che aumenta la disponibilità di questi neurotrasmettitori. La dopamina aiuta a regolare il movimento e le risposte emotive, mentre la serotonina aiuta a controllare le emozioni e l’umore. Il co-autore Dr. Andrew Newberg, direttore della ricerca presso il Marcus Institute of Integrative Health della Thomas Jefferson University, e colleghi dicono che il loro studio fornisce informazioni sull’impatto emotivo delle pratiche spirituali. “Poiché la serotonina e la dopamina fanno parte dei sistemi di ricompensa e di emozioni del cervello, ci aiutano a capire perché queste pratiche si traducono in esperienze emotive potenti e positive”, afferma il Dr. Newberg.

I ritiri spirituali possono essere definiti come un luogo in cui persone di diverse credenze spirituali devono impegnarsi in pratiche volte a rafforzare la loro fede e migliorare la loro salute e il loro benessere. Secondo i ricercatori, un numero crescente di persone sta visitando tali ritiri e gli studi hanno dimostrato che queste persone spesso riferiscono una riduzione di ansia, stress e altri benefici psicologici. “Tuttavia, nessuno studio ha esplorato gli effetti neurofisiologici di questi programmi di ritiro”, osservano Dr. Newberg e colleghi. Il team ha cercato di colmare questa lacuna nella ricerca, arruolando 14 adulti cristiani di età compresa tra 24 e 76 anni. I soggetti erano tenuti a visitare un ritiro ignaziano per 7 giorni. Qui, i partecipanti si sono impegnati in esercizi spirituali ideati da Sant’Ignazio Loyola, il fondatore dei gesuiti.

Ogni giorno, i partecipanti hanno partecipato a una messa mattutina. Per il resto della giornata, i soggetti impegnati nella contemplazione silenziosa, preghiera e riflessione. Hanno anche incontrato un direttore spirituale, che ha fornito indicazioni spirituali e informazioni sugli obiettivi del ritiro. Prima e dopo aver visitato il ritiro, i partecipanti hanno subito la tomografia computerizzata a emissione di fotoni singoli DaTscan (SPECT), che ha permesso ai ricercatori di valutare la loro attività cerebrale. I soggetti hanno anche completato una serie di questionari che hanno valutato il loro benessere fisico e psicologico. Dopo il ritiro di 7 giorni, i partecipanti hanno dimostrato una riduzione del 5-8% nel legame del trasportatore della dopamina, nonché una riduzione del 6,5% nel legame al trasportatore della serotonina. I ricercatori dicono che queste diminuzioni possono portare a una maggiore disponibilità di dopamina e serotonina nel cervello, che possono avere effetti psicologici positivi.

I partecipanti hanno anche riportato un aumento dell’auto-trascendenza dopo il ritiro di 7 giorni, che il team afferma correlato con riduzioni del legame con la dopamina. I soggetti hanno anche riportato miglioramenti in salute fisica, tensione e affaticamento. “Il nostro studio ha mostrato cambiamenti significativi nei trasportatori di dopamina e serotonina dopo il ritiro di 7 giorni, che potrebbe aiutare i partecipanti principali per le esperienze spirituali che hanno riportato”. In studi futuri, i ricercatori desiderano individuare le pratiche specifiche nei ritiri spirituali responsabili delle modifiche al legame del trasportatore della serotonina e della dopamina. Vorrebbero anche determinare se i risultati variano a seconda del tipo di ritiro.

• a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, Medico specialista in Biochimica Clinica.

Recensioni specifiche

Palmer JA et al. Arch Gerontol Geriatr. 2018 Jan 31;76:1-5

Newberg AB et al. J Physiol Paris. 2015 Dec;109(4-6):214-220

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Bazzan AJ et al. Expert Rev Neurother. 2014 Apr; 14(4):411-23.

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