Si stima che 18 milioni di persone in tutto il mondo siano affette da artrite reumatoide (REA), una malattia autoimmune cronica che causa infiammazione in tutto il corpo e dolore alle articolazioni. Come altre malattie autoimmuni, la REA è causata dall’attacco del sistema immunitario ai tessuti e agli organi del corpo. Sebbene la causa esatta sia sconosciuta, la genetica e l’esposizione ambientale – come il fumo e le alterazioni della flora batterica intestinale (disbiosi) – sono tra i fattori di rischio. In pratica, si verifica una risposta anomala delle cellule T o dei linfociti agli autoantigeni, come accade in altre malattie autoimmuni. La cellula T anomala in questione è chiamata cellula T helper follicolare 17 (TFH17), il che significa che funziona come una cellula TFH ma mostra anche le caratteristiche delle cellule T helper 17 (Th17).
Diversi studi precedenti hanno riportato che l’equivalente umano di questi tipi di cellule si trova nel sangue di pazienti con malattie autoimmuni ed è collegato a sintomi più gravi, ma si sa ancora poco sulla storia di queste cellule. Queste cellule sono state un enigma, perché si prevede che le cellule TFH convenzionali siano immobili e risiedano solo nei follicoli delle cellule B per supportare i linfociti B, il tipo di cellula immunitaria fondamentale per lo sviluppo di autoanticorpi nell’REA. Ma a differenza delle cellule TFH convenzionali, le cellule TFH17 hanno anche la capacità di spostarsi delle cellule T helper 17, che sono note per migrare rapidamente verso i siti di infezione dove producono una citochina proinfiammatoria chiamata IL-17.
In seguito allo studio del 2016, il laboratorio del Dr. Wu ha ora scoperto che le cellule TFH sistemiche riconducibili alle placche di Peyer (il tessuto linfoide dell’intestino tenue), e indotte da microbi filamentosi solitamente innocui, sono arricchite di cellule TFH17. Più specificamente, modelli murini di mappatura del destino hanno mostrato che le cellule ibride derivate dai linfociti T helper 17 (Th17) nell’intestino si trasformavano in cellule T helper follicolari all’interno delle placche di Peyer e che i batteri potenziavano il processo di riprogrammazione cellulare. Il team ha quindi utilizzato la marcatura fluorescente delle cellule nel modello murino artritico per osservare il movimento delle cellule dall’intestino al resto del corpo. È importante notare che queste cellule acquisiscono anche una maggiore capacità di aiutare i linfociti B rispetto alle cellule TFH convenzionali.
Questo è ciò che le rende cellule TFH ultra-patogene nell’artrite reumatoide, perché sono molto mobili e possono aiutare efficacemente i linfociti B. Per dimostrare il rischio associato a queste cellule TFH anomale derivate da TH17, i ricercatori hanno confrontato lo sviluppo di REA in modelli murini geneticamente suscettibili iniettati solo con cellule TFH convenzionali (gruppo di controllo) o con cellule TFH convenzionali mescolate con circa il 20% di cellule TFH derivate da TH17. La sostituzione di un piccolo numero di cellule convenzionali con queste cellule TFH aberranti ha aumentato l’ispessimento della caviglia correlato all’artrite nei topi di 4,8 volte rispetto ai topi di controllo, una scoperta che ha colto di sorpresa gli scienziati.
Analizzando i profili di espressione genica delle cellule T helper follicolari aberranti isolate dall’intestino di modelli murini di AR, gli scienziati hanno scoperto che condividevano diverse somiglianze con quelle delle cellule TFH circolanti nel sangue di persone con artrite reumatoide. Pertanto, la plasticità delle cellule T intestinali genera cellule TFH atipiche e potenti che promuovono l’autoimmunità sistemica. Poiché la maggior parte delle risposte immunitarie primarie inizia nell’intestino con la cooperazione del microbiota, queste informazioni rafforzano ulteriormente il ruolo della disbiosi intestinale come possibile scintilla o fattore che contribuisce alla patogenesi dell’REA.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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