Fin dalla sua scoperta e dal suo primo utilizzo (nell’antica Etiopia), il caffè è stato un elemento fondamentale della cultura umana per secoli. Si stima che ogni giorno in tutto il mondo vengano consumate più di due miliardi di tazze di questa bevanda, rendendo il caffè una delle bevande più popolari al mondo (dopo l’acqua e il thè). Nonostante questa immensa popolarità, il consumo di caffè è stato a lungo oggetto di presunte preoccupazioni per la salute, con preoccupazioni storiche che collegavano la bevanda a tutto, dal cancro ai problemi cardiaci. Tuttavia, decenni di ricerca incentrata sul caffè hanno prodotto una vasta gamma di prove scientifiche di alta qualità che suggeriscono un impatto fisiologico molto più positivo. Sfortunatamente, poiché la maggior parte di questa ricerca è velata da un gergo medico, consumatori e responsabili politici si trovano a dover setacciare strati di disinformazione, mantenendo alta l’ansia globale per il caffè.
Con il crescente interesse pubblico per gli effetti della dieta sulla salute, è necessaria una sintesi chiara, accessibile e aggiornata delle attuali conoscenze scientifiche sulle associazioni del caffè con la salute. Un’ultima revisione ha anche fatto riferimento a una recente sentenza della FDA statunitense secondo cui il caffè contenente meno di cinque calorie per porzione può essere considerato “salutare”, sottolineandone il riconosciuto profilo di sicurezza. La revisione si concentra su diversi aspetti del caffè: 1. Mortalità complessiva e causa-specifica; 2. Associazioni significative con malattie croniche (come malattie cardiovascolari [CVD], tumori, diabete [T2D] e disturbi neurodegenerativi); 3. Meccanismi d’azione – percorsi biologici che spiegano i benefici per la salute osservati dal caffè; e 4. Aree di interesse: effetti collaterali e considerazioni sul dosaggio, inclusi gli effetti di additivi come lo zucchero, e il consumo durante la gravidanza.
Inoltre, la revisione mirava a chiarire gli effetti del caffè sul benessere olistico, come idratazione, prestazioni fisiche e acuità mentale, a seguito del suo consumo. I conducenti che utilizzavano caffeina per rimanere vigili presentavano un rischio di incidente sorprendentemente inferiore del 63%, evidenziando l’impatto concreto del caffè sulla prevenzione degli incidenti. La revisione ha concluso che la maggior parte delle attuali prove scientifiche promuove il caffè come una bevanda sicura e benefica per la salute. I dati sulla mortalità e sulle malattie croniche sottolineano che un consumo moderato di caffè riduce il rischio complessivo di morte. Una meta-analisi di 40 studi (circa 3,8 milioni di partecipanti) ha rilevato che il rischio più basso di mortalità per tutte le cause si verificava con un consumo di 3,5 tazze al giorno, corrispondente a una riduzione del rischio del 15%.
Il caffè decaffeinato ha mantenuto la sua posizione, associandosi costantemente a una minore mortalità e a un ridotto rischio di malattie negli studi, dimostrando che i benefici vanno oltre la caffeina. Esaminando specificamente l’associazione del caffè con le malattie cardiovascolari, una meta-analisi di 36 studi ha rilevato che il consumo di 3-5 tazze al giorno riduceva il rischio di mortalità del 15%. Si è osservato che gli esiti del diabete di tipo 2 erano ancora migliori, con una meta-analisi che ha rivelato una riduzione del rischio del 29% tra i consumatori abituali di caffè. Inoltre, gli studi hanno dimostrato i benefici del caffè nel cancro al fegato, nel cancro all’utero, nel morbo di Parkinson e nei disturbi cognitivi. Sono state inoltre osservate associazioni protettive per le patologie respiratorie e renali. La revisione chiarisce che, sebbene le prove dei benefici fisiologici del caffè siano vaste, le indagini meccanicistiche sui suoi impatti rimangono relativamente scarse.
La scienza attualmente ritiene che i benefici per la salute della bevanda (riduzione dell’infiammazione, miglioramento del metabolismo del glucosio e aumento dell’ossidazione dei grassi) siano dovuti a una combinazione dei suoi composti bioattivi e a una ricca gamma di polifenoli. Infine, la revisione conferma che, sebbene il caffè sia una bevanda ideale per la maggior parte degli esseri umani, permangono alcune preoccupazioni degne di nota. Per le donne in gravidanza, importanti organizzazioni sanitarie come l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) raccomandano di limitare l’assunzione di caffeina a circa due tazze di caffè al giorno. Tuttavia, la revisione ha anche rilevato che alcune meta-analisi hanno segnalato un aumento del rischio di basso peso alla nascita con un consumo maggiore, sebbene fattori di confondimento e bias di richiamo complichino questi risultati.
Nel complesso, la revisione ha concluso che esistono solide evidenze che collegano un consumo moderato di caffè a una vita più lunga e a un minor rischio di numerose malattie croniche, in modo coerente e convincente. Diversi meccanismi possono spiegare il miglioramento della salute e l’aumento della longevità osservati tra i consumatori di caffè. Alcuni di questi meccanismi sono stati studiati principalmente su modelli animali, mentre altri sono stati studiati anche in studi su larga scala sull’uomo. La caffeina è strutturalmente correlata alla teofillina, un farmaco usato per il trattamento dell’asma, che agisce come broncodilatatore e riduce l’affaticamento dei muscoli respiratori. Due metaboliti della caffeina, teofillina e paraxantina, possono contribuire agli effetti benefici del caffè sui polmoni. Una meta-analisi pubblicata nel 2019 ha rilevato un’associazione inversa non lineare tra il consumo di caffè e la mortalità per malattie respiratorie.
Cinque markers presentavano livelli inferiori tra i consumatori di caffè: IFNγ, CX3CL1/frattachina e CCL4/MIP-1β, coinvolti nella risposta dell’ospite; sTNFRII, una citochina proinfiammatoria; e FGF-2, un regolatore della crescita cellulare. Studi hanno suggerito che la salute a lungo termine del fegato e della funzionalità delle cellule beta potrebbe essere responsabile del minor rischio di diabete di tipo 2 nei bevitori abituali di caffè. Inoltre, una minore infiammazione subclinica, come indicato da livelli più bassi di PCR, potrebbe mediare parzialmente l’associazione tra consumo di caffè e minor rischio di diabete. Il caffè migliora anche altri aspetti del benessere, come la prontezza mentale, le prestazioni fisiche e l’idratazione, rafforzando ulteriormente il suo ruolo nel funzionamento quotidiano. In sintesi, il caffè, se consumato con moderazione e adattato alla tolleranza individuale, sembra essere una bevanda che promuove la salute.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD; specialista in Biochimica Clinica.
Consigliati in questo sito
Il caffè e la pressione sanguigna: effetti e implicazioni per la salute cardiovascolare (05/09/2024)
Fertilità e dieta: analisi sull’impatto di alcuni fattori nutrizionali, alcolici e caffeina (12/01/2024)
Come fa la caffeina ad influenzare l’obesità ed il rischio di malattie cardiovascolari? (01/04/2023)
Caffè e Parkinson: la caffeina protegge ma non è l’unica (14/12/2018)
Benefici della bevanda più amata al mondo: il caffè (31/01/2018)
Dal caffè un componente che potrebbe giovare al diabete (05/09/2017)
Pubblicazioni scientifiche
Mitchell DC et al. Food Chem. Toxicol. 2025; 196:115237.
Cho HJ et al. Int J Food Sci Nutr. 2022; 73:513–521.
Kim Y, Je Y et al. Eur J Epidemiol. 2019, 34:731–752.
Gunter MJ et al. Ann. Intern. Med. 2017; 167:236–247.
Freedman ND et al. New Engl J Med. 2012; 366:1891.
