L’olio d’oliva, in particolare l’olio extravergine di oliva (EVOO), è un pilastro della dieta mediterranea ed è apprezzato per il suo valore nutrizionale e culturale fin dal VII secolo a.C. L’EVOO si ottiene dal frutto di Olea Europaea, una pianta autoctona del Mediterraneo. È considerato la forma di olio di qualità più elevata grazie alla sua minima lavorazione e al ricco contenuto di composti benefici. Mentre oltre il 98% dell’olio d’oliva è composto da sostanze come trigliceridi e acidi grassi, la restante piccola parte è costituita da composti, tra cui polifenoli come l’idrossitirosolo (HTYS), il tirosolo (TYS) e similari, che possiedono forti proprietà antiossidanti. La composizione di questi polifenoli varia a seconda di fattori come il clima, la varietà di olive e i metodi di lavorazione.
Questi composti hanno attirato l’attenzione per i loro potenziali benefici per la salute, in particolare per le malattie cardiovascolari, l’aterosclerosi e alcuni tipi di cancro. Nel 2012, l’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) ha approvato un’indicazione sulla salute che affermava che i polifenoli dell’olio d’oliva prevengono il danno ossidativo ai lipidi nel sangue, a condizione che l’olio contenga 5mg o più di HTYS o suoi derivati per 20g. Nuove ricerche suggeriscono che l’olio extravergine di oliva non si limita a insaporire i pasti; potrebbe anche aiutare a combattere le malattie cardiache, ridurre l’infiammazione e migliorare la salute vascolare, soprattutto se abbinato a una dieta mediterranea.
In una recente revisione sulla rivista Nutrients, alcuni ricercatori italiani suggeriscono che il consumo regolare di olio extravergine di oliva nell’ambito della dieta mediterranea (MED) riduce il rischio di malattie cardiovascolari. Questi benefici potrebbero essere dovuti al suo elevato contenuto di polifenoli. Tuttavia, le prove più solide provengono da studi condotti su persone con malattie cardiovascolari accertate o ad alto rischio. Tuttavia, la solidità e la coerenza delle prove variano tra gli studi e le popolazioni e sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati. Studi dimostrano che l’EVOO può significativamente ridurre il rischio di eventi cardiovascolari come infarti e ictus, in particolare nei soggetti con malattie cardiovascolari preesistenti o ad alto rischio.
L’EVOO migliora la funzionalità dei vasi sanguigni, aumenta la disponibilità di ossido nitrico e riduce i biomarkers infiammatori, come la PCR e l’interleuchina-6 (IL-6). Inoltre, riduce il colesterolo LDL, aumenta quello HDL e aumenta la capacità antiossidante totale. Questi cambiamenti contribuiscono a ridurre la pressione arteriosa sistolica e a migliorare l’indice caviglia-braccio (ABI), una misura del flusso sanguigno agli arti. Tuttavia, la revisione osserva che questi benefici sono osservati in modo più costante nell’EVOO ad alto contenuto di polifenoli e possono variare a seconda della popolazione studiata. Molti studi clinici esaminati si sono concentrati su individui ad alto rischio, in particolare in contesti di prevenzione secondaria, il che potrebbe limitarne l’applicabilità a una popolazione più ampia.
Non tutti gli studi hanno rilevato cambiamenti statisticamente significativi in ogni esito misurato, come l’efflusso di colesterolo HDL, e alcuni effetti sono stati modesti. Uno studio clinico in Spagna ha rilevato che una dieta mediterranea ricca di EVOO era più efficace di una dieta povera di grassi nel ridurre gli eventi cardiovascolari nell’arco di 7 anni. Altri studi hanno dimostrato che un elevato consumo di EVOO (20-30 g al giorno), era associato a un minor rischio di ictus e malattie cardiovascolari. Studi condotti su adulti australiani hanno dimostrato che l’EVOO ad alto contenuto di polifenoli riduce significativamente la pressione sistolica e i livelli di colesterolo LDL-ossidato, in particolare negli individui con obesità addominale o elevata infiammazione. L’EVOO ha anche migliorato la funzione endoteliale nei soggetti prediabetici e diabetici.
Studi metabolici e molecolari offrono spunti su come l’EVOO fornisca questi benefici. Uno studio ha dimostrato che il consumo di EVOO altera i profili genetici coinvolti nell’infiammazione e nella salute cardiaca. I dati metabolomici di un altro studio hanno mostrato che specifici metaboliti presenti nell’olio d’oliva sono inversamente correlati al rischio di malattie cardiovascolari, ma questi metaboliti non erano significativamente associati al diabete di tipo 2. In alcuni studi, specifici marcatori, come la capacità di efflusso del colesterolo HDL, non hanno mostrato miglioramenti statisticamente significativi, indicando una dimensione dell’effetto variabile a seconda dell’esito misurato. Inoltre, la diversità delle concentrazioni di polifenoli e delle formulazioni dell’olio d’oliva nei diversi studi complica il confronto diretto.
È importante notare che la dieta mediterranea nel suo complesso, che include molti altri alimenti salutari oltre all’EVOO, può anche contribuire ai benefici cardiovascolari osservati. Il consumo regolare di EVOO, soprattutto se ricco di polifenoli, è fortemente correlato alla protezione cardiovascolare attraverso effetti antinfiammatori, antiossidanti e ipotensivi. Offre una potente strategia di prevenzione basata sull’alimentazione delle malattie cardiache primarie e secondarie. Le evidenze suggeriscono che l’assunzione giornaliera di EVOO nell’ambito della dieta MED può ridurre significativamente il rischio di eventi cardiovascolari. Le sue proprietà antinfiammatorie e antiossidanti contribuiscono a regolare i principali processi fisiologici legati alla progressione delle malattie cardiovascolari.
Gli autori raccomandano formulazioni di prodotti a base di EVOO standardizzate con concentrazioni definite di polifenoli per migliorare l’affidabilità e l’applicabilità della ricerca futura. Le tecnologie emergenti di estrazione e formulazione dell’EVOO possono potenziarne i benefici per la salute attraverso una maggiore biodisponibilità. Nonostante i risultati promettenti, la revisione sottolinea la necessità di studi clinici multicentrici più robusti per confermare questi effetti in diverse popolazioni. Incorporare l’olio extravergine di oliva in una dieta sana rappresenta una strategia pratica ed efficace per supportare la salute cardiovascolare. Tuttavia, formulazioni di prodotto standardizzate e linee guida di consumo più chiare sono essenziali per massimizzarne il potenziale terapeutico.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Ussia S, Ritorto G et al. Nutrients. 2025; 17(11):1843.
Metabolites. 2025; 15(3):190.
Biomolecules. 2025; 15(2):284.
Nutrients. 2024; 16(24):4258.
